sábado, 25 de enero de 2014

KATHLEEN LONSDALE

Para finalizar esta pequeñísima aportación al Año Internacional de la Cristalografía, terminaremos por el principio. Me explico. Kathleen Lonsdale es la primera mujer que destacó en el campo de la Cristalografía y lo hizo cuando esta disciplina científica estaba todavía en pañales.






Nacimiento: 1903, Newbridge.
Defunción: 1971, Londres.
Campo de investigación: Cristalografía. Difracción por Rayos-X.

En 1923, sir William H. Bragg asiste como jurado al Colegio Bedford de Londres para los exámenes finales en que participa Kathleen Lonsdale. Obtendrá la puntación más alta de ese año y de toda la década. William H. Bragg aprovecha la ocasión para ofrecerle un puesto en su labatorio de investigación en el University College de Londres.  Este es el inicio de una brillante carrera profesional para esta brillante científica. Para entender la importancia de este hecho hay que saber que William H. Bragg había recibido el premio Nobel de Física en 1915, junto a su hijo. Había formulado la ley de la reflexión de Rayos-X cuando inciden en una superficie cristalina. A partir de ahí idean el primer espectrógrafo de Rayos-X que permitirá determinar las primeras estructuras cristalinas. Es decir, Kathleen Lonsdale está justo en el centro de la Cristalografía en ese momento. Y no defrauda: analiza con éxito la estructura de ácido succínico y algunos de sus derivados.

En 1927, se desplaza a trabajar a Leeds por motivos personales y es en ese período cuando realiza una de sus aportaciones fundamentales al estudio de las estructuras de las sustancias químicas: determinó mediante la técnica de difracción de Rayos-X la primera estructura de un derivado del benceno. El análisis de la muestra cristalina del hexametilbenceno confirmó la planaridad y el carácter aromático del anillo bencénico, ideas propuestas en 1865 por Friedrich August Kekulé pero sin una comprobación experimental hasta el trabajo de Kathleen Lonsadle.

Con el inicio de la década de 1940, Kathleen Lonsdale empieza a romper moldes:
-          1942: instala su propio departamento de Cristalografía en el University Collaga donde será la primera mujer en obtener una cátedra.


-          1945: junto a la bioquímica Marjory Stephenson, es la primera mujer admitida en la prestigiosa Royal Society of London.
-          1966: Presidenta de la Unión Internacional de Cristalografía.
-     1967: Presidente de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. 

Otro de sus campos de investigación está relacionado con las estructuras del diamante. Tal es la importancia de sus trabajos en este campo que, en 1966, una de las variantes de cristalización del diamante recibió el nombre de lonsdaleita. Esta variedad estructural es una forma intermedia entre diamante y grafito que se ha detectado, por ejemplo, en los meteoritos.

Pacifista convencida, estuvo durante un mes en prisión durante la II Guerra Mundial por negarse a participar en las tareas de defensa civil. Inicialmente le impusieron un multa, pero al negarse a pagarla, fue condenada a un mes de carcle. En 1953, dio una conferencia titulada " Removing the causes of war" y, en 1956, escribió un libro titulado "Is Peace Possible?" ambos textos en línea con su pensamiento pacifista.

Kathleen Lonsdale murió de leucemia en 1971. 

sábado, 18 de enero de 2014

ADA E. YONATH

Date of birth: 1939, Jerusalem

Raised in a family with scarce economic resources, Ada E. Yonath received full support by her family in order to achieve a good education. Ada herself, mentions other important elements during her childhood which contributed to her growing interest in her instruction: “Another key element was the encouragement and support of many of my teachers, among them my primary school maths teacher, Zvi Vinitzky, who introduced me to Tony Halle, headmaster of the exclusive Tichon Hadash school, who accepted my application even knowing I wasn’t able to pay for the tuition fee. In exchange, I helped young Bulgarian immigrants with their maths studies.”

In 1968, supported by a brilliant academic career, Ada achieves a PhD in X-Ray Crystallography. Her training took place both in Israel and the USA. In 1980, she commenced crystallography of ribosomes, the universal cellular component that translated the genetic code proteins, despite encountering an overall skepticism by almost all her fellow colleagues. In the mid 80s she develops a new technique for the study of biological structures: The Cryo Bio-Crystallography that enables the determination of biological structures. This new technique is based on flesh freezing the crystals in liquid propane or nitrogen just before placing in the X-ray diffraction machine thus minimizing the crystal damage caused by the X-irradiation. 

Her studies culminated in 2000-1, when the structures of the two ribosomal subunits were determined. In 2009, she was awarded the Nobel Prize in Chemistry, together with Venkatraman Ramakrishnan and Thomas A. Steitz, for their studies concerning the structure and function of the ribosome. These discoveries meant a great step forward: improving the effect of the antibiotics against pathogenic bacteria that acquired resistant to them, and therefore, neutralizing their healing effect.

Thomas A. Steitz, Ada Yonath y Venkatraman Ramakrishnan

Among the many prizes awarded to her after her discovery :

The first European Crystallography Prize (2000)
L'Óreal Prize - UNESCO for Women in Science (2008)
The Albert Einstein World Award Science (2008)

To conclude, I would like to focus on the personal side of such a great scientist. During the past month of December (2013) she attended the Book Fair at Guadalajara (México). At the end of the conference she wanted to emphasize on two important aspects: 

First, she encouraged all women with scientific concerns to follow their vocation. “It is possible to do so and have a family”. Then she showed a picture of her family, with her daughter and granddaughter and her research team, among which there are women with children. 

Secondly, she showed the prize she is most proud of… a diploma drawn by her granddaughter, Noa, which reads: “ The Grandmother of the Year is Ada Yonath. She is always busy but always has a moment for me.” The scientist expressed her happiness for such a prize yet she said: “This is an award I must win again every year”.







sábado, 11 de enero de 2014

DOROTHY CROWFOOT HODGKIN






Nacimiento: El Cairo (Imperio Británico), 1910.
Defunción: Inglaterra, 1994.

Se licenció en Ciencias Químicas por la Universidad de Oxford y trabajó como profesora en el Sommerville College. En la década de 1930, esta investigadora empezó a utilizar la técnica de difracción de rayos-X para estudiar la estructura de múltiples biomoléculas. Como esta técnica experimental no estaba todavía muy desarrollada, obligó a Dorothy Crowfoot Hodgkin a estudiar cómo mejorarla. Como fruto del trabajo del grupo de investigación dirigido por ella consiguieron determinar un gran número de estructuras de biomoléculas:

          El colesterol (1937).
          La penicilina (1945).
          La vitamina B-12 (1954).
      La insulina (1969). Esta biomolécula fue el eje central de la investigación de Dorothy Crowfoot Hodgkin. Tardó 35 años en determinar de forma completa su estructura. La insulina es un compuesto muy importante pero antes de ser capaz de producirlo a nivel industrial, era importante determinar su estructura. Aquí radica uno de los elementos más importantes de la investigación cristaloquímica: Saber su estructura, para saber producirlo industrialmente.

Para comprender la complejidad de algunas de las macromoléculas estudiadas por Dorothy Crowfoot Hodgkin, aquí se muestra la estructura de la vitamina B-12:


Colaboró con Rosalind Franklin en el estudio y determinación de la estructura del virus del mosaico del tabaco. Fue determinante la combinación de la gran competencia técnica en difracción de rayos-X de Rosalind Franklin con el profundo conocimiento químico de Dorothy Crowfoot Hodgkin para avanzar en el conocimiento de la estructura de esta complicada molécula.

Cuando Dorothy Crowfoot Hodgkin inició sus investigaciones (principios de 1930) los cálculos matemáticos eran complejos y no existían ordenadores. Cuando se empiezan a desarrollar, esta investigadora es pionera en su empleo y tuvo acceso a los mejores procesadores de la época (década de 1950) como ayuda en la realización de los cálculos. 

Todos sus años de investigación y éxitos en la determinación de estructuras tienen su colofón en 1964. Ese año recibió en solitario el premio Nobel de Química por la determinación de la estructura muchas biomoléculas mediante la técnica de rayos-X.

Pero no solamente la dimensión científica fue importante en esta investigadora. Muy preocupada por la relación Ciencia-Sociedad, y sobre todo, por los problemas que la Ciencia podía ocasionar a la sociedad, entre 1976 y 1988, fue presidenta de las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Sociales. También promovió la colaboración entre la comunidad científica, fundamentalmente entre el mundo capitalista y el mundo soviético. Este trabajo le fue reconocido con el Premio Lenin en 1985. Además, fue la primera mujer de Oxford que recibió del Sommerville College un salario de 100 libras al ttrimestre durante su ausencia por maternidad a raíz del nacimiento de su primer hijo en 1939. La propia universidad no estableció una política de maternidad hasta 1971, que la ley británica no aprobó hasta 1975.

Sello conmemorativo del servicio postal británico
(2010)

El 12 de mayo de 2014, en el aniversario del nacimiento de esta destacada científica, Google le dedicó su Doodle. Esta es la imagen:


lunes, 6 de enero de 2014

ROSALIND FRANKLIN

Tal vez la figura de Rosalind Franklin es una de las más conocidas en el mundo de la Ciencia, y en especial, en Cristalografía. Su nombre se encuentra unido al estudio del ADN y al de tres investigadores, Watson, Crick y Wilkins, que nunca quisieron reconocer la decisiva aportación de esta mujer a la determinación de la estructura del ADN.






Fecha de nacimiento: Londres, 25 de julio de 1920.
Fecha de defunción: Londres, 16 de abril de 1958.

Graduada por la Universidad de Cambridge, Rosalind Franklin obtuvo un doctorado en Química-Física por su trabajo sobre la microestructura del carbón y el grafito. En 1947, se marcha a trabajar en París en el Laboratorie de Services Chimiques de L’Etat donde estudia la técnica de Difracción de Rayos-X sobre sustancias amorfas.

Tras su paso por París, Rosalind Franklin empieza a trabajar en el Kings College de Londres. Y fue aquí donde empezaron los problemas… Inicialmente, Rosalind Franklin, creyó que iba a trabajar de forma independiente pero la verdad fue que lo hizo bajo la dirección de Maurice Wilkins. Lo demás ya es bastante conocido: Sin su permiso, Wilkins, enseñó uno de los diagramas de difracción de Rayos-X del ADN a James Watson que había realizado Rosalind Franklin y sobre el que ella estaba trabajando. Esta es la famosa Fotografía 51. Ante la calidad del diagrama, Watson lo vio claro y unas semanas después él y colega, Francis Crick, presentaron su propuesta para la estructura del ADN. Se acaba de realizar el descubrimiento más importante y decisivo de la Biología Moderna.


Tras estos inclasificables hechos, Rosalind Franklin abandona el Kings Collage y el estudio del ADN. Se traslada al laboratorio de Bernal en Birkbeck y allí inicia una fructífera colaboración con Aaron Klug (que alcanzaría el premio Nobel en 1982) sobre los virus de las plantas (en especial sobre el virus del mosaico del tabaco) y que mantendría hasta su muerte por cáncer en 1958.

En 1962, Wilkins, Watson y Crick recibieron el premio Nobel de Medicina y Fisiología por el descubrimiento de la estructura del ADN. Los premios Nobel no se conceden de forma póstuma, desde 1974, pero ninguno de ellos tuvo ni la más mínima palabra hacia la mujer cuyo trabajo de difracción de rayos X fue determinante para la consecución de este hito científico. Además, si esa norma es de 1974, ¿por qué no lo hicieron en 1962?

Crick, Watson y Wilkins

Podemos tomar las propias palabras de Watson en su libro La doble hélice (1968) sobre cómo veía él a Rosalind Franklin y su trabajo en el Kings Collage. Clarificador resulta el tercero de los párrafos:

“Maurice poseía ambas cualidades, era evidente: prueba de ello es que fue el primero que se dedicó a investigar el ADN. Pero Francis sentía que nunca lograría convencer a Maurice de que uno no puede ir con cautela cuando tiene entre las manos dinamita con el ADN. Además, cada vez era más difícil a Maurice apartar de su mente a su ayudante Rosalind Franklin.
No era que estuviese enamorado de Rosy, como nosotros la llamábamos, todo lo contrario. Casi desde el mismo momento en qué llegó al laboratorio de Maurice, empezaron a contrariarse mutuamente. Maurice, en principiante en el trabajo de difracción de Rayos-X, necesitaba alguna ayuda profesional y confiaba en que Rosy, experta cristalógrafa, pudiera ayudarle en sus investigaciones. Sin embargo, Rosy no veía la situación de esta manera. Pretendía que el ADN era problema suyo y no se consideraba como ayudante de Maurice.
Sospecho que al principio Maurice esperaba que Rosy se pacificaría. No obstante bastaba con fijarse en ella para saber que no se doblegaría con facilidad. Se abstenía deliberadamente de realzar sus cualidades femeninas. Aunque sus rasgos eran algo angulosos ni carecía de atractiva, y si hubieran prestado un poco más de interés a su modo de vestir habría resultado deslumbrante. Pero no lo hacía. Nunca había carmín en sus labios que contrastara con sus negros cabellos y, a sus treinta y un años, su atuendo no demostraba más imaginación que la de las adolescentes inglesas de medias azules. Resultaba fácil verla como producto de una madre insatisfecha que pensara que una carrera profesional podía salvar a una muchacha brillante de casarse con algún hombre estúpido…”


Tal vez es el momento de volver a las entradas que dieron origen a este blog por el mes de septiembre de 2013. Charles Darwin en 1871, Santiago Ramón y Cajal en 1932 y James Watson en 1968. Casi un siglo de diferencia y todo parece estar en el mismo sitio.


miércoles, 1 de enero de 2014

2014 AÑO INTERNACIONAL DE LA CRISTOLAGRAFÍA

A mediados del año 2012, la ONU decidió que el 2014 sería el Año Internacional de la Cristalografía

La Cristalografía es la ciencia que estudia la organización de los átomos. Este estudio nos ha dado la posibilidad de conocer la estructura de moléculas, virus o proteínas. El conocimiento de la estructura de todas estas sustancias ha hecho posible, a su vez, que podemos comprender mejor su comportamiento y características. El conocimiento cristalográfico nos ha dado múltiples posibilidades: desde diseñar estructuras atómicas con propiedades prediseñadas en el campo de los antibióticos, hasta mejorar el sabor y las propiedades de algo tan sabroso como el chocolate...

La elaboración del vídeo de presentación de este Año Internacional de la Cristalografía ha corrido a cargo de dos españoles: Juan Manuel García-Ruiz (cristalógrafo del CSIC) y el cineasta Javier Trueba. Con este vídeo han intentado explicar lo que la Cristalografía puede hacer por ti ( lema de este año internacional). El vídeo, que podéis ver a continuación pinchando en el enlace, empieza con la impresionantes imágenes de los cristales de yeso de la geoda gigante de Pulpí (Almería).


Desde este blog también haremos nuestra pequeña aportación a este año de celebración y recordaremos la figura de algunas grandes cristalógrafas:


                Rosalind Franklin: química y cristalógrafa inglesa cuyos diagramas de difracción de ADN fueron determinantes para que Watson, Crick y Wilkins recibieran el premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1962.

Dorothy Crowfoot Hodgkin: química y critalógrafa inglesa que recibió el premio Nobel de Química en 1964.

Ada E. Yonatah: cristalógrafa israelí que recibió el premio Nobel de Química en 2009.